এই সূরাটি আরব উপদ্বীপের একটি সুপরিচিত ঘটনার কথা উল্লেখ করে, যা ইসলামের বার্তা শুরু হওয়ার আগে ঘটেছিল। এই ঘটনা খুব স্পষ্টভাবে দেখায় কীভাবে God পবিত্র এলাকাকে রক্ষা করেছিলেন। যে এলাকাকে তিনি শেষ আলোকায়নের কেন্দ্রবিন্দু, নতুন ধর্মের সূতিকাগার হিসেবে নির্ধারণ করেছিলেন, যেখান থেকে এই ধর্ম তার বরকতময় যাত্রা শুরু করবে, পৃথিবীর সকল প্রান্ত থেকে জাহিলিয়্যাহ নির্মূল করবে এবং তার স্থলে God-এর অভ্রান্ত হিদায়াত প্রতিষ্ঠা করবে।

This sūrah refers to a widely famous incident in the Arabian Peninsula which took place before the commencement of the Islamic message. The incident shows very clearly how God protected the sacred area, which He willed to be the focal point of the last enlightenment, the cradle of the new faith, from where it was to begin its blessed march to exterminate jāhiliyyah from all corners of the world and to establish in its place God’s infallible guidance.

বিভিন্ন বর্ণনায় এই ঘটনা সম্পর্কে উল্লেখ আছে যে, আবিসিনিয়ানরা ইয়েমেন থেকে পারস্যবাসীদের বিতাড়িত করে সেখানে নিজেদের শাসন প্রতিষ্ঠা করার পর, ইয়েমেনে আবিসিনিয়ান গভর্নর আবরাহা একটি অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ গির্জা নির্মাণ করেন এবং তৎকালীন আবিসিনিয়ান সম্রাটের নামে তার নামকরণ করেন। আরব ভূমিজুড়ে যেমন দেখা যেত, ইয়েমেনের আরবদের মধ্যেও কা'বা, মক্কার পবিত্র মসজিদের প্রতি যে ভালোবাসা ও আকর্ষণ ছিল, তা লক্ষ করার পরই তিনি এটি করেন। গির্জা নির্মাণের উদ্দেশ্য ছিল আরবদের মক্কার মসজিদের প্রতি তাদের আসক্তি ত্যাগ করিয়ে তাদের এই নতুন জাঁকজমকপূর্ণ গির্জার দিকে ফিরিয়ে আনা।

The various reports about this incident relate that after the Abyssinians had expelled the Persians from Yemen and established their rule there, the Abyssinian governor of Yemen, Abrahah, built a superbly luxurious church giving it the name of the then Abyssinian Emperor. He did this after he had observed the love and enthusiasm of Yemeni Arabs — the same as those felt all over the Arab land — for the Ka`bah, the Sacred Mosque at Makkah. His purpose behind building the church was to make the Arabs forsake their attachment to the Mosque at Makkah and turn instead to his new luxurious church.

কিন্তু আরবরা তাদের ঐতিহাসিক উপাসনালয় থেকে মুখ ফিরিয়ে নেয়নি। তারা নিজেদের ইবরাহীম ও ইসমাঈলের বংশধর বলে বিশ্বাস করত, যাঁরা এই ঘর নির্মাণ করেছিলেন। তারা প্রায়ই কা'বাকে এই নামেই ডাকত—"আল-বাইত" বা "ঘর"। তাদের কাছে এই বিষয়টি ছিল গর্বের উৎস, যা পূর্বপুরুষদের সম্মান করার তাদের ঐতিহ্যের সঙ্গে সংগতিপূর্ণ ছিল। অসার ও শূন্যগর্ভ হলেও, তাদের নিজেদের চোখে তাদের বিশ্বাসসমূহ পূর্ববর্তী ওহীর অনুসারীদের [অর্থাৎ ইহুদি ও খ্রিষ্টানদের] বিশ্বাসের চেয়ে উৎকৃষ্ট ও গভীরতর ছিল। তারা এই ধর্মগুলোকে পরস্পরবিরোধী ও নিরর্থক বলে গণ্য করত।

But the Arabs did not turn away from their historical shrine. They believed themselves to be the descendants of Abraham and Ishmael who built the House, which is the name they often used for the Ka`bah. For them, this fact was a source of pride in line with their tradition of honouring their forefathers. Vain and hollow as they were, their beliefs were, in their eyes, better and more profound than those of the people of earlier revelations [i.e. the Jews and Christians]. They viewed these religions as contradictory and futile.

এই ঘটনার বিবরণে পাখির ঝাঁক, তাদের সংখ্যা, পাথরের প্রকৃতি এবং তাদের প্রভাবের ধরন সম্পর্কে বিভিন্ন বর্ণনায় পার্থক্য রয়েছে। কিছু বর্ণনায় আরও উল্লেখ আছে যে, সেই বছর মক্কায় গুটিবসন্ত ও হাম ছড়িয়ে পড়েছিল। যারা অলৌকিক ঘটনা ও অপরিচিত প্রাকৃতিক বিষয়ের পরিধি সীমিত রাখতে চান, এবং সব ঘটনাকে আমাদের পরিচিত প্রাকৃতিক নিয়মের ফল হিসেবে ব্যাখ্যা করতে চান, তারা এই ঘটনাকে সেনাবাহিনীতে গুটিবসন্ত ও হামের প্রকৃত প্রাদুর্ভাব হিসেবে ব্যাখ্যা করা পছন্দ করেন। তারা আরও ব্যাখ্যা করেন যে, "পাখি" বলে যা বোঝানো হয়েছে তা হয়তো রোগজীবাণুবাহী মাছি বা মশা ছিল। আরবি ভাষায় "তাইর" (পাখি) শব্দটি উড়ে বেড়ায় এমন সব কিছুকেই বোঝায়। কুরআনের এই অংশের ব্যাখ্যায়, এই সূরার নিজস্ব তাফসীরে, ইমাম মুহাম্মাদ আব্দুহ বলেন:

Versions of this event vary with regard to the description of the bird flocks, their size, the nature of the stones and the manner of their effect. Some accounts add that smallpox and measles broke out in Makkah that year. Those who are inclined to limit the scale of miracles and unfamiliar phenomena, seeking to explain all events as resulting from the operation of natural phenomena that are familiar to us, prefer to explain this event as an actual outbreak of smallpox and measles that afflicted the army. They further explain that the ‘birds’ could have been flies or mosquitoes carrying germs. The word ‘bird’ in Arabic refers to all that flies. Explaining this sūrah in his own commentary on this part of the Qur’ān, Imām Muĥammad `Abduh says:

দ্বিতীয় দিনে আবরাহার সৈন্যদের মধ্যে বসন্ত ও হাম রোগের মহামারি দেখা দিল। ইকরিমাহ বলেন: "আরব ভূমিতে এই প্রথম বসন্ত রোগ দেখা দিয়েছিল।" ইয়া'কূব ইবনু উতবাহ বলেন: "সেই বছরই আরবে হাম ও বসন্ত রোগ দেখা দেয়। রোগ দুটি তাদের দেহে প্রায় অভূতপূর্ব প্রভাব ফেলেছিল: তাদের মাংস খসে পড়তে শুরু করল। সৈন্যরা ও তাদের সেনাপতি আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে গেল। আবরাহাও আক্রান্ত হলো। তার দেহের মাংস একের পর এক আঙুল করে খসে পড়তে থাকল, শেষ পর্যন্ত তার বুক ভেঙে গেল এবং সে সানা'আয় মারা গেল।"

On the second day, a smallpox and measles epidemic broke out among Abrahah’s soldiers. `Ikrimah says: “It was the first time smallpox had appeared in the Arabia.” Ya`qūb ibn `Utbah says: “That was the year when measles and smallpox appeared in Arabia. The diseases had an almost unparalleled effect on their bodies: their flesh began to fall apart. The soldiers and their commander were horror-stricken and ran away. Abrahah was also hit. His flesh continued falling off his body, finger by finger, until eventually his chest broke up and he died at Sana`ā’.

এই সূরাটি আমাদের দেখায় যে বিভিন্ন বর্ণনায় যা উল্লেখ করা হয়েছে এবং যা যুক্তিসংগতভাবে গ্রহণযোগ্য, সেই অনুযায়ী বসন্ত রোগ ও হাম রোগ সৈন্যদের উপর নিক্ষিপ্ত কঠিন পাথরের কারণে ঘটেছিল, যা বিশাল ঝাঁক পাখি বহন করে সৈন্যদের উপর নিক্ষেপ করেছিল, আর বাতাস তাদের গতিপথে সহায়তা করেছিল।

This is what different reports have mentioned and what is logically acceptable. This sūrah shows us that the smallpox and measles were produced by solid stones carried and thrown on the soldiers by colossal flocks of birds that are helped on their way by winds.

এই অনুমান—যে কাদামাটিতে স্মলপক্স বা হাম রোগের জীবাণু ছিল, এবং তার ফলে এ রোগ ছড়িয়েছিল—যা জ্ঞানী ইমাম পেশ করেছেন, তার বিপরীতে কিছু বর্ণনায় একটি ভিন্ন ব্যাখ্যা পাওয়া যায়। সেখানে বলা হয়েছে, পাখিদের নিক্ষিপ্ত পাথরের আঘাতে আবিসিনীয়দের মাথা ও দেহ বিদীর্ণ হয়ে গিয়েছিল। বর্ণনাকারীরা বলেন, পাথরগুলো তাদের দেহ ভেদ করে চলে গিয়েছিল, ফলে তারা শুকনো পাতার টুকরোর মতো হয়ে গিয়েছিল। আমাদের দৃষ্টিতে এই দুটি ব্যাখ্যার কোনোটিই আল্লাহর ক্ষমতা প্রকাশের ক্ষেত্রে অন্যটির চেয়ে শ্রেষ্ঠ নয়, এবং ঘটনাটির আরও ভালো ব্যাখ্যাও দেয় না। সম্ভাব্যতা ও আল্লাহর ক্ষমতার প্রদর্শনের দিক থেকে দুটিই সমান। আমাদের মতে, আল্লাহ যাদের ধ্বংস করার ইচ্ছা করেছিলেন, তাদের ধ্বংস মানুষের পরিচিত ও জানা প্রাকৃতিক ঘটনাবলির মাধ্যমে ঘটেছিল, নাকি এমন কোনো ঐশী বিধান ও ঘটনার মাধ্যমে ঘটেছিল যা মানুষের জানা নেই—এই দুটির মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই।

This assumption [of smallpox or measles resulting from clay infected with the germs of those diseases] advanced by the well-versed Imam is contrasted with one included in some narratives, describing the stones thrown by the birds as causing the heads and bodies of the Abyssinians to split. They speak of the stones boring through their bodies, leaving them like remnants of dry leaves. To us, neither of the two explanations outweighs the other in manifesting God’s might, or provides a better explanation of the event. Both are the same with regard to their possibility and the demonstration of God’s power. Whether the natural phenomena known and familiar to man operated to destroy the people God willed to be destroyed, or His purpose was accomplished through some divine rule and phenomena of which man has no knowledge, are in our view exactly the same.

ঈশ্বরের নির্ধারিত প্রাকৃতিক বিধানসমূহ মানুষের জ্ঞানের সীমা বা তার পরিচিত জগতের গণ্ডিতে আবদ্ধ নয়। কারণ মানুষ কেবল ততটুকুই জানে যতটুকু ঈশ্বর তার সামনে উপস্থাপন করেন, এবং যতটুকু তার বোধ ও চিন্তার সঙ্গে মানানসই। সুতরাং, যাকে বলা হয় অলৌকিক ঘটনা, সেগুলোও ঈশ্বরের প্রণীত প্রাকৃতিক বিধানেরই অংশ; কিন্তু মানুষের জ্ঞান ও অভিজ্ঞতার মাপকাঠিতে বিচার করলেই কেবল সেগুলো অলৌকিক বলে প্রতীয়মান হয়।

The divine rules of nature are not circumscribed by the boundaries of man’s knowledge or what is familiar to him. For man knows only the fraction which God puts before him, and only that which suits his understanding and thought. Hence, so-called miracles are part of the rules of nature laid down by God, but they are miracles only when measured by human knowledge and experience.

অতএব, অলৌকিক কোনো ঘটনার সম্মুখীন হলে অস্বস্তি বা সন্দেহের কোনো প্রয়োজন নেই।

Hence, there is no need for unease or doubt when faced with a supernatural event.

তাঁর এই ঘটনাটি ব্যাখ্যা করার কোনো প্রয়োজন নেই, যদি এ-সংক্রান্ত বর্ণনাগুলো প্রামাণ্য হয়, অথবা গ্রন্থগুলোতে যা আছে তার ভিত্তিতে এমন যথেষ্ট কারণ থাকে যা ইঙ্গিত দেয় যে ঘটনাটি অতিপ্রাকৃত ছিল এবং পরিচিত প্রাকৃতিক নিয়মের সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল। তবে কোনো ঘটনা পরিচিত প্রাকৃতিক নিয়ম অনুযায়ী ঘটলেই তা অতিপ্রাকৃত নিয়ম অনুযায়ী ঘটার চেয়ে কম তাৎপর্যপূর্ণ বা কম কার্যকর হয়ে যায় না। মানুষের কাছে পরিচিত প্রাকৃতিক নিয়মগুলোও মানুষের ক্ষমতা ও সামর্থ্যের মানদণ্ডে বিচার করলে প্রকৃতপক্ষে অলৌকিক। সূর্যোদয় প্রতিদিন ঘটলেও তা একটি মুজিযা, এবং প্রতি মিনিটে ঘটলেও প্রতিটি সন্তানের জন্মও মানুষের ক্ষমতার উর্ধ্বে। কেউ যদি এতে আপত্তি করতে চান, তবে তিনি একটি জন্ম তৈরি করে দেখাতে পারেন! যে সেনাবাহিনী শহর দখল করে কাবাকে ধ্বংস করতে যাচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে কোনো এক ধরনের পাখি দিয়ে জীবাণু-সংক্রামিত পিষ্ট পাথর বহন করিয়ে তাদের ওপর নিক্ষেপ করা নিঃসন্দেহে এক মহান মুজিযা। আল্লাহর ইচ্ছা যদি এভাবে বাস্তবায়িত হতো, তবে তা এমন কয়েকটি মুজিযার সমষ্টি হতো, যার প্রতিটি তাঁর শক্তি ও ইচ্ছার সুস্পষ্ট ও চমকপ্রদ প্রকাশ বলে গণ্য হতো। এই পথ অবলম্বন করা হলে তা এমন কোনো পাখি পাঠানোর চেয়ে কম তাৎপর্যপূর্ণ বা কম চমকপ্রদ হতো না, যা সেই বিশেষ সময়ে অপরিচিত ধরনের পাথর বহন করে মানুষের দেহে এক বিশেষ প্রকার রোগ ছড়িয়ে দেয়। দুটি পথই একই; উভয়ই অলৌকিক ও অতিমানবীয়।

এখন আসুন, সূরাটির মূল পাঠটি পরীক্ষা করি এবং ঘটনাটির তাৎপর্য বোঝার চেষ্টা করি।

Let us now examine the text of the sūrah itself and try to understand the significance of the story.

“তুমি কি দেখনি তোমার রব হাতিওয়ালাদের সঙ্গে কী আচরণ করেছিলেন?” (আয়াত ১) এটি এমন একটি প্রশ্ন, যা ঘটনাটির মধ্যে নিহিত বিস্ময়কর দিকগুলোর প্রতি দৃষ্টি আকর্ষণ করে এবং এর বিশাল গুরুত্বের উপর জোর দেয়। ঘটনাটি আরবদের কাছে এতটাই সুপরিচিত ছিল যে তারা একে একধরনের ইতিহাসের সূচনাবিন্দু হিসেবে গণ্য করত। তারা বলত, ‘এই ঘটনাটি হাতির বছরে ঘটেছিল’, কিংবা ‘ওই ঘটনাটি হাতির বছরের দুই বছর আগে ঘটেছিল’, অথবা ‘এটি হাতির বছরের দশ বছর পরের ঘটনা’। এটা সুবিদিত যে নবী ﷺ-এর জন্ম হয়েছিল হাতির বছরেই। এটি হয়তো ঐশ্বরিক ইচ্ছার অন্যতম চমকপ্রদ নিখুঁত বিন্যাস।

“Are you not aware how your Lord dealt with the people of the Elephant?” (Verse 1) It is a question that draws attention to the wonders involved in the incident itself and stresses its great significance. The incident was so well known to the Arabs that they used to consider it a sort of beginning of history. They would say, ‘This incident happened in the year of the Elephant’, and, ‘That event took place two years before the year of the Elephant’, or, ‘This dates to ten years after the year of the Elephant’. It is well known that the Prophet was born in the year of the Elephant itself. This is perhaps one of the fascinatingly perfect arrangements of divine will.

এই সূরাটি আরবদের কাছে এমন কোনো বিষয় বর্ণনা করছে না যা তারা জানত না। এটি এমন একটি ঘটনার স্মরণ করিয়ে দিচ্ছে যা তাদের কাছে সুপরিচিত ছিল, এবং এর উদ্দেশ্য কেবল সেই ঘটনাকে স্মরণ করা নয়, বরং এর চেয়েও বড় কিছু অর্জন করা।

The sūrah then is not relating to the Arabs something they did not know. It is a reminder of an event well known to them, aiming at achieving something beyond actual remembrance of it.

এই ভূমিকার পর সূরাটি রূপক প্রশ্নের আকারে বাকি ঘটনাটি বর্ণনা করে: “তিনি কি তাদের ষড়যন্ত্র ব্যর্থ করে দেননি?” (আয়াত ২)। এর অর্থ, হস্তীবাহিনীর লোকদের পরিকল্পনা ছিল নিষ্ফল, কোনো কিছুই অর্জন করতে সক্ষম ছিল না। তারা ছিল সেই ব্যক্তির মতো, যে পথ হারিয়ে ফেলেছে এবং তাই গন্তব্যে পৌঁছাতে পারেনি। সম্ভবত এটি কুরাইশদের প্রতি আল্লাহর অনুগ্রহের স্মরণ করিয়ে দেওয়া, যখন তিনি তাদের নিজেদের দুর্বল মনে হওয়ার সময়ে, শক্তিশালী আক্রমণকারী হস্তীবাহিনীর লোকদের মোকাবিলায়, ঘরটিকে সুরক্ষিত ও রক্ষা করেছিলেন।

After this opening note, the sūrah tells the rest of the story in the form of a rhetorical question: “Did He not utterly confound their treacherous plan?” (Verse 2) This means that the designs of the people of the Elephant were useless, incapable of achieving anything at all. They were like someone who had lost his way and thus could not arrive at his destination. Perhaps this is a reminder to the Quraysh of the grace God bestowed on them when He protected and preserved the House at a time when they felt too weak to face the mighty aggressors, the people of the Elephant.