Esta sūrah se refere a um episódio amplamente conhecido na Península Arábica, que ocorreu antes do início da mensagem islâmica. O episódio mostra com grande clareza como Deus protegeu a área sagrada, que Ele quis que fosse o ponto focal da última iluminação, o berço da nova fé, de onde ela começaria sua marcha abençoada para erradicar a jāhiliyyah de todos os cantos do mundo e estabelecer em seu lugar a orientação infalível de Deus.

This sūrah refers to a widely famous incident in the Arabian Peninsula which took place before the commencement of the Islamic message. The incident shows very clearly how God protected the sacred area, which He willed to be the focal point of the last enlightenment, the cradle of the new faith, from where it was to begin its blessed march to exterminate jāhiliyyah from all corners of the world and to establish in its place God’s infallible guidance.

Os diversos relatos sobre este incidente informam que, depois que os abissínios expulsaram os persas do Iêmen e estabeleceram ali o seu domínio, o governador abissínio do Iêmen, Abrahah, construiu uma igreja suntuosamente luxuosa, dando-lhe o nome do então imperador abissínio. Ele fez isso depois de observar o amor e o entusiasmo dos árabes iemenitas — os mesmos que se sentiam em toda a terra árabe — pela Ka`bah, a Mesquita Sagrada de Makkah. Seu propósito ao construir a igreja era fazer com que os árabes abandonassem sua afeição pela Mesquita de Makkah e voltassem-se, em vez disso, para a sua nova e luxuosa igreja.

The various reports about this incident relate that after the Abyssinians had expelled the Persians from Yemen and established their rule there, the Abyssinian governor of Yemen, Abrahah, built a superbly luxurious church giving it the name of the then Abyssinian Emperor. He did this after he had observed the love and enthusiasm of Yemeni Arabs — the same as those felt all over the Arab land — for the Ka`bah, the Sacred Mosque at Makkah. His purpose behind building the church was to make the Arabs forsake their attachment to the Mosque at Makkah and turn instead to his new luxurious church.

Mas os árabes não se afastaram do seu santuário histórico. Eles acreditavam ser descendentes de Abraão e Ismael, que construíram a Casa, nome que frequentemente usavam para referir-se à Ka'bah. Para eles, esse fato era motivo de orgulho, em consonância com a sua tradição de honrar os antepassados. Por mais vãs e ocas que fossem, as suas crenças eram, aos seus próprios olhos, melhores e mais profundas do que as das pessoas das revelações anteriores [ou seja, os judeus e os cristãos]. Eles consideravam essas religiões contraditórias e fúteis.

But the Arabs did not turn away from their historical shrine. They believed themselves to be the descendants of Abraham and Ishmael who built the House, which is the name they often used for the Ka`bah. For them, this fact was a source of pride in line with their tradition of honouring their forefathers. Vain and hollow as they were, their beliefs were, in their eyes, better and more profound than those of the people of earlier revelations [i.e. the Jews and Christians]. They viewed these religions as contradictory and futile.

As versões deste evento variam quanto à descrição dos bandos de pássaros, ao seu tamanho, à natureza das pedras e ao modo como produziram o efeito. Algumas narrações acrescentam que a varíola e o sarampo eclodiram em Makkah naquele ano. Aqueles que se inclinam a limitar a dimensão dos milagres e dos fenômenos desconhecidos, buscando explicar todos os acontecimentos como resultado da operação de fenômenos naturais que nos são familiares, preferem explicar este evento como um surto real de varíola e sarampo que afligiu o exército. Explicam ainda que os "pássaros" poderiam ter sido moscas ou mosquitos transmissores de germes. A palavra "pássaro" em árabe refere-se a tudo o que voa. Ao explicar esta sūrah em seu próprio comentário sobre esta parte do Alcorão, o Imām Muĥammad `Abduh diz:

Versions of this event vary with regard to the description of the bird flocks, their size, the nature of the stones and the manner of their effect. Some accounts add that smallpox and measles broke out in Makkah that year. Those who are inclined to limit the scale of miracles and unfamiliar phenomena, seeking to explain all events as resulting from the operation of natural phenomena that are familiar to us, prefer to explain this event as an actual outbreak of smallpox and measles that afflicted the army. They further explain that the ‘birds’ could have been flies or mosquitoes carrying germs. The word ‘bird’ in Arabic refers to all that flies. Explaining this sūrah in his own commentary on this part of the Qur’ān, Imām Muĥammad `Abduh says:

No segundo dia, uma epidemia de varíola e sarampo eclodiu entre os soldados de Abrahah. `Ikrimah diz: "Foi a primeira vez que a varíola apareceu na Arábia." Ya`qūb ibn `Utbah diz: "Aquele foi o ano em que o sarampo e a varíola apareceram na Arábia. As doenças tiveram um efeito quase sem precedentes sobre seus corpos: sua carne começou a se desfazer. Os soldados e seu comandante ficaram horrorizados e fugiram. Abrahah também foi atingido. Sua carne continuou caindo de seu corpo, dedo por dedo, até que, por fim, seu peito se desfez e ele morreu em Sana`ā'."

On the second day, a smallpox and measles epidemic broke out among Abrahah’s soldiers. `Ikrimah says: “It was the first time smallpox had appeared in the Arabia.” Ya`qūb ibn `Utbah says: “That was the year when measles and smallpox appeared in Arabia. The diseases had an almost unparalleled effect on their bodies: their flesh began to fall apart. The soldiers and their commander were horror-stricken and ran away. Abrahah was also hit. His flesh continued falling off his body, finger by finger, until eventually his chest broke up and he died at Sana`ā’.

Isto é o que diferentes relatos mencionaram e o que é logicamente aceitável. Esta sūrah nos mostra que a varíola e o sarampo foram produzidos por pedras sólidas, carregadas e lançadas sobre os soldados por colossais bandos de pássaros, que são auxiliados em seu percurso por ventos.

Esta suposição [de varíola ou sarampo resultantes de barro infectado com os germes dessas doenças], avançada pelo erudito Imam, contrasta com outra incluída em algumas narrações, que descrevem as pedras atiradas pelas aves como causadoras da fenda das cabeças e dos corpos dos abissínios. Falam de pedras que perfuravam os seus corpos, deixando-os como restos de folhas secas. Para nós, nenhuma das duas explicações se sobrepõe à outra na manifestação do poder de Deus, nem oferece uma melhor explicação do acontecimento. Ambas são iguais quanto à sua possibilidade e à demonstração do poder de Deus. Quer os fenómenos naturais conhecidos e familiares ao homem tenham atuado para destruir o povo que Deus quis destruir, quer o Seu propósito tenha sido cumprido através de alguma lei divina e de fenómenos dos quais o homem não tem conhecimento, são, na nossa opinião, exatamente a mesma coisa.

This assumption [of smallpox or measles resulting from clay infected with the germs of those diseases] advanced by the well-versed Imam is contrasted with one included in some narratives, describing the stones thrown by the birds as causing the heads and bodies of the Abyssinians to split. They speak of the stones boring through their bodies, leaving them like remnants of dry leaves. To us, neither of the two explanations outweighs the other in manifesting God’s might, or provides a better explanation of the event. Both are the same with regard to their possibility and the demonstration of God’s power. Whether the natural phenomena known and familiar to man operated to destroy the people God willed to be destroyed, or His purpose was accomplished through some divine rule and phenomena of which man has no knowledge, are in our view exactly the same.

As regras divinas da natureza não estão limitadas pelos limites do conhecimento do homem nem pelo que lhe é familiar. Pois o homem conhece apenas a fração que Deus lhe apresenta, e somente aquilo que se adapta à sua compreensão e ao seu pensamento. Por isso, os chamados milagres fazem parte das regras da natureza estabelecidas por Deus, mas são milagres apenas quando medidos pelo conhecimento e pela experiência humanos.

The divine rules of nature are not circumscribed by the boundaries of man’s knowledge or what is familiar to him. For man knows only the fraction which God puts before him, and only that which suits his understanding and thought. Hence, so-called miracles are part of the rules of nature laid down by God, but they are miracles only when measured by human knowledge and experience.

Portanto, não há necessidade de inquietação ou dúvida diante de um evento sobrenatural.

Hence, there is no need for unease or doubt when faced with a supernatural event.

Agora, examinemos o texto da sūrah em si e tentemos compreender o significado da história.

Let us now examine the text of the sūrah itself and try to understand the significance of the story.

“Você não se apercebe de como o seu Senhor agiu com os donos do Elefante?” (Versículo 1) É uma pergunta que chama a atenção para as maravilhas envolvidas no próprio episódio e ressalta a sua grande importância. O acontecimento era tão conhecido dos árabes que eles o tomavam como uma espécie de início da história. Diziam: “Este fato aconteceu no ano do Elefante”, ou “Aquele evento ocorreu dois anos antes do ano do Elefante”, ou ainda “Este se deu dez anos depois do ano do Elefante”. É bem sabido que o Profeta ﷺ nasceu justamente no ano do Elefante. Esta é, talvez, uma das disposições fascinantemente perfeitas da vontade divina.

“Are you not aware how your Lord dealt with the people of the Elephant?” (Verse 1) It is a question that draws attention to the wonders involved in the incident itself and stresses its great significance. The incident was so well known to the Arabs that they used to consider it a sort of beginning of history. They would say, ‘This incident happened in the year of the Elephant’, and, ‘That event took place two years before the year of the Elephant’, or, ‘This dates to ten years after the year of the Elephant’. It is well known that the Prophet was born in the year of the Elephant itself. This is perhaps one of the fascinatingly perfect arrangements of divine will.

A sūra, então, não está relatando aos árabes algo que eles não conheciam. Trata-se de uma lembrança de um acontecimento bem conhecido por eles, visando alcançar algo além da simples recordação do mesmo.

The sūrah then is not relating to the Arabs something they did not know. It is a reminder of an event well known to them, aiming at achieving something beyond actual remembrance of it.

Após esta breve introdução, a sūrah conta o restante da história na forma de uma pergunta retórica: "Não fez Ele com que fracassasse o seu ardil?" (Versículo 2). Isso significa que os planos dos homens do Elefante foram inúteis, incapazes de alcançar qualquer coisa. Eles eram como alguém que se perdeu do caminho e, por isso, não conseguia chegar ao seu destino. Talvez seja este um lembrete aos Quraysh da graça que Deus lhes concedeu ao proteger e preservar a Casa quando eles se sentiam fracos demais para enfrentar os poderosos agressores, o povo do Elefante.

After this opening note, the sūrah tells the rest of the story in the form of a rhetorical question: “Did He not utterly confound their treacherous plan?” (Verse 2) This means that the designs of the people of the Elephant were useless, incapable of achieving anything at all. They were like someone who had lost his way and thus could not arrive at his destination. Perhaps this is a reminder to the Quraysh of the grace God bestowed on them when He protected and preserved the House at a time when they felt too weak to face the mighty aggressors, the people of the Elephant.