Esta sura hace referencia a un episodio muy conocido de la Península Arábiga que tuvo lugar antes del inicio del mensaje islámico. El episodio muestra con gran claridad cómo Dios protegió el área sagrada, que Él quiso que fuera el centro de la última iluminación, la cuna de la nueva fe, desde donde esta iniciaría su bendita marcha para erradicar la yahiliyya de todos los rincones del mundo y establecer en su lugar la guía infalible de Dios.

This sūrah refers to a widely famous incident in the Arabian Peninsula which took place before the commencement of the Islamic message. The incident shows very clearly how God protected the sacred area, which He willed to be the focal point of the last enlightenment, the cradle of the new faith, from where it was to begin its blessed march to exterminate jāhiliyyah from all corners of the world and to establish in its place God’s infallible guidance.

Los distintos relatos sobre este suceso cuentan que, después de que los abisinios expulsaran a los persas del Yemen y establecieran allí su dominio, el gobernador abisinio del Yemen, Abrahah, construyó una iglesia sumamente lujosa a la que dio el nombre del entonces emperador abisinio. Lo hizo tras observar el amor y el entusiasmo que los árabes yemeníes sentían por la Ka`bah, la Mezquita Sagrada de La Meca, el mismo que se sentía en toda la tierra árabe. Su propósito al construir la iglesia era hacer que los árabes abandonaran su apego a la Mezquita de La Meca y se volvieran hacia su nueva y lujosa iglesia.

The various reports about this incident relate that after the Abyssinians had expelled the Persians from Yemen and established their rule there, the Abyssinian governor of Yemen, Abrahah, built a superbly luxurious church giving it the name of the then Abyssinian Emperor. He did this after he had observed the love and enthusiasm of Yemeni Arabs — the same as those felt all over the Arab land — for the Ka`bah, the Sacred Mosque at Makkah. His purpose behind building the church was to make the Arabs forsake their attachment to the Mosque at Makkah and turn instead to his new luxurious church.

Pero los árabes no se apartaron de su santuario histórico. Creían ser descendientes de Abraham e Ismael, quienes edificaron la Casa, nombre con el que a menudo designaban la Ka'bah. Para ellos, este hecho era motivo de orgullo, en línea con su tradición de honrar a sus antepasados. Por vanas y huecas que fueran, sus creencias eran, a sus propios ojos, mejores y más profundas que las de las gentes de las revelaciones anteriores [es decir, los judíos y los cristianos]. Consideraban que estas religiones eran contradictorias y fútiles.

But the Arabs did not turn away from their historical shrine. They believed themselves to be the descendants of Abraham and Ishmael who built the House, which is the name they often used for the Ka`bah. For them, this fact was a source of pride in line with their tradition of honouring their forefathers. Vain and hollow as they were, their beliefs were, in their eyes, better and more profound than those of the people of earlier revelations [i.e. the Jews and Christians]. They viewed these religions as contradictory and futile.

Las versiones de este suceso varían en cuanto a la descripción de las bandadas de aves, su tamaño, la naturaleza de las piedras y la manera en que surtieron efecto. Algunos relatos añaden que en La Meca brotaron viruela y sarampión ese año. Quienes tienden a limitar la magnitud de los milagros y de los fenómenos desconocidos, y buscan explicar todos los acontecimientos como resultado del funcionamiento de fenómenos naturales que nos son familiares, prefieren explicar este suceso como un brote real de viruela y sarampión que azotó al ejército. Añaden además que los «pájaros» podrían haber sido moscas o mosquitos portadores de gérmenes. La palabra «pájaro» en árabe se refiere a todo lo que vuela. Al explicar esta sūra en su propio comentario sobre esta parte del Corán, el Imam Muhammad `Abduh dice:

Versions of this event vary with regard to the description of the bird flocks, their size, the nature of the stones and the manner of their effect. Some accounts add that smallpox and measles broke out in Makkah that year. Those who are inclined to limit the scale of miracles and unfamiliar phenomena, seeking to explain all events as resulting from the operation of natural phenomena that are familiar to us, prefer to explain this event as an actual outbreak of smallpox and measles that afflicted the army. They further explain that the ‘birds’ could have been flies or mosquitoes carrying germs. The word ‘bird’ in Arabic refers to all that flies. Explaining this sūrah in his own commentary on this part of the Qur’ān, Imām Muĥammad `Abduh says:

Al segundo día, estalló entre los soldados de Abrahah una epidemia de viruela y sarampión. `Ikrimah dice: «Fue la primera vez que la viruela apareció en Arabia». Ya`qūb ibn `Utbah dice: «Ese fue el año en que aparecieron el sarampión y la viruela en Arabia. Las enfermedades tuvieron sobre sus cuerpos un efecto casi sin precedentes: su carne comenzó a desprenderse. Los soldados y su comandante se llenaron de horror y huyeron. A Abrahah también le alcanzó la enfermedad. Su carne siguió cayéndose de su cuerpo, dedo por dedo, hasta que finalmente su pecho se desintegró y murió en Sana`ā’».

On the second day, a smallpox and measles epidemic broke out among Abrahah’s soldiers. `Ikrimah says: “It was the first time smallpox had appeared in the Arabia.” Ya`qūb ibn `Utbah says: “That was the year when measles and smallpox appeared in Arabia. The diseases had an almost unparalleled effect on their bodies: their flesh began to fall apart. The soldiers and their commander were horror-stricken and ran away. Abrahah was also hit. His flesh continued falling off his body, finger by finger, until eventually his chest broke up and he died at Sana`ā’.

Esto es lo que mencionan distintos relatos y lo que resulta lógicamente aceptable. Esta sūrah nos muestra que la viruela y el sarampión fueron producidos por piedras sólidas transportadas y arrojadas sobre los soldados por enormes bandadas de pájaros, que son impulsadas en su camino por los vientos.

Esta suposición [de viruela o sarampión causados por arcilla infectada con los gérmenes de esas enfermedades], avanzada por el erudito Imam, se contrapone a la que se recoge en algunas narraciones, que describen las piedras arrojadas por las aves como causantes de que las cabezas y los cuerpos de los abisinios se partieran. Hablan de piedras que atravesaban sus cuerpos, dejándolos como restos de hojas secas. Para nosotros, ninguna de las dos explicaciones supera a la otra en manifestar el poder de Dios, ni ofrece una mejor explicación del suceso. Ambas son iguales en cuanto a su posibilidad y a la demostración del poder de Dios. Que los fenómenos naturales conocidos y familiares para el hombre hayan actuado para destruir a las gentes que Dios quiso destruir, o que Su propósito se haya cumplido mediante alguna ley divina y fenómenos de los que el hombre no tiene conocimiento, son, a nuestro juicio, exactamente lo mismo.

This assumption [of smallpox or measles resulting from clay infected with the germs of those diseases] advanced by the well-versed Imam is contrasted with one included in some narratives, describing the stones thrown by the birds as causing the heads and bodies of the Abyssinians to split. They speak of the stones boring through their bodies, leaving them like remnants of dry leaves. To us, neither of the two explanations outweighs the other in manifesting God’s might, or provides a better explanation of the event. Both are the same with regard to their possibility and the demonstration of God’s power. Whether the natural phenomena known and familiar to man operated to destroy the people God willed to be destroyed, or His purpose was accomplished through some divine rule and phenomena of which man has no knowledge, are in our view exactly the same.

Las leyes divinas de la naturaleza no están circunscritas por los límites del conocimiento humano ni por lo que le resulta familiar al hombre. Pues el hombre solo conoce la fracción que Dios le pone delante, y únicamente aquello que se adapta a su entendimiento y a su pensamiento. Por ello, los llamados milagros forman parte de las leyes de la naturaleza establecidas por Dios, pero solo son milagros cuando se miden con el conocimiento y la experiencia humanos.

The divine rules of nature are not circumscribed by the boundaries of man’s knowledge or what is familiar to him. For man knows only the fraction which God puts before him, and only that which suits his understanding and thought. Hence, so-called miracles are part of the rules of nature laid down by God, but they are miracles only when measured by human knowledge and experience.

Por lo tanto, no hay necesidad de inquietud ni de duda ante un acontecimiento sobrenatural.

Hence, there is no need for unease or doubt when faced with a supernatural event.

Examinemos ahora el texto de la sūrah misma e intentemos comprender el significado de la historia.

Let us now examine the text of the sūrah itself and try to understand the significance of the story.

“¿No te has fijado en cómo tu Señor trató a los dueños del Elefante?” (Versículo 1). Es una pregunta que llama la atención sobre las maravillas que encierra el suceso mismo y subraya su gran trascendencia. El acontecimiento era tan conocido entre los árabes que lo usaban como una especie de punto de partida de la historia. Decían: “Este suceso ocurrió en el año del Elefante”, o: “Aquel hecho tuvo lugar dos años antes del año del Elefante”, o también: “Esto data de diez años después del año del Elefante”. Es bien sabido que el Profeta ﷺ nació en el mismo año del Elefante. Esta es quizá una de las fascinantes y perfectas disposiciones de la voluntad divina.

“Are you not aware how your Lord dealt with the people of the Elephant?” (Verse 1) It is a question that draws attention to the wonders involved in the incident itself and stresses its great significance. The incident was so well known to the Arabs that they used to consider it a sort of beginning of history. They would say, ‘This incident happened in the year of the Elephant’, and, ‘That event took place two years before the year of the Elephant’, or, ‘This dates to ten years after the year of the Elephant’. It is well known that the Prophet was born in the year of the Elephant itself. This is perhaps one of the fascinatingly perfect arrangements of divine will.

La sūrah, pues, no narra a los árabes algo que ellos desconocieran. Es un recordatorio de un suceso bien conocido por ellos, cuyo propósito va más allá del mero recuerdo del mismo.

The sūrah then is not relating to the Arabs something they did not know. It is a reminder of an event well known to them, aiming at achieving something beyond actual remembrance of it.

Después de esta nota introductoria, la sūrah cuenta el resto de la historia en forma de pregunta retórica: «¿No ha desbaratado Él su traicionero plan?» (versículo 2). Esto significa que las intenciones de la gente del Elefante fueron inútiles, incapaces de lograr absolutamente nada. Eran como alguien que se ha extraviado y, por tanto, no puede llegar a su destino. Quizás esto sea un recordatorio para los Quraysh de la gracia que Dios les concedió cuando protegió y preservó la Casa en un momento en que se sentían demasiado débiles para hacer frente a los poderosos agresores, la gente del Elefante.

After this opening note, the sūrah tells the rest of the story in the form of a rhetorical question: “Did He not utterly confound their treacherous plan?” (Verse 2) This means that the designs of the people of the Elephant were useless, incapable of achieving anything at all. They were like someone who had lost his way and thus could not arrive at his destination. Perhaps this is a reminder to the Quraysh of the grace God bestowed on them when He protected and preserved the House at a time when they felt too weak to face the mighty aggressors, the people of the Elephant.